Merleau-Ponty, dans la Phénoménologie de la perception (1945), soutient que dans l’expérience de la profondeur deux vues incompatibles que l’on peut avoir de la même chose, par exemple la vue frontale et la vue latérale, coexistent simultanément. Ainsi, il identifie en tant que profondeur la distance entre le percevant et la chose percue. Dans « L’œil et l’esprit » (1961), il affirme que la peinture de Rembrandt, en rendant la coexistence simultanée de vues incompossibles, permet au spectateur de reconnaître la profondeur de l’espace. Mais il rajoute en même temps que la distance, tout comme la hauteur et la largeur, sont des abstractions de la profondeur. Que signifie cette différence entre les deux propositions sur le rapport de la distance et de la profondeur? Dans Le visible et l’invisible, écrit de 1959 à 1961, il s’agit de la profondeur de la chair, à laquelle appartiennent communément et le voyant et le visible. Ici, la profondeur n’est pas la distance entre le voyant et la chose perçue en ce qu’elle inclut le voyant même. Cette transformation de la notion de profondeur est un signe du détachement de la pensée de Merleau-Ponty par rapport a philosophie de la conscience, laquelle constituait un des fondements de sa première période.